El estado de Texas demandó al gigante petrolero británico Shell y al otro propietario de una planta petroquímica y refinería cerca de Houston que se incendió en mayo pasado por presuntos daños ambientales.
El fiscal general de Texas alegó en documentos judiciales que el incendio masivo causó “cantidades masivas” de contaminantes en el aire y flujos ilegales de aguas residuales hacia las vías fluviales cercanas.
La demanda civil, presentada el 7 de agosto en el tribunal estatal de distrito en el condado de Travis, a nombre de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, busca daños monetarios no especificados de más de 1 millón de dólares y otras reparaciones relacionadas con presuntas violaciones ambientales en el sitio de Deer Park.
Según el estado, los días de extinción de incendios con “grandes cantidades de agua” para enfriar partes de la instalación química en expansión de Shell dieron como resultado que al menos 68.7 millones de galones de aguas residuales se descargaran ilegalmente en un estanque de aguas pluviales y en el canal de navegación cercano de Houston.
La demanda dice que Shell también permitió que volúmenes adicionales no especificados de aguas residuales fluyeran a través de una instalación de tratamiento de agua en cantidades que excedían lo permitido.
Las aguas residuales pasaban a través de una zanja de drenaje que cruzaba las instalaciones de la planta de fabricación de productos químicos de Shell, así como la refinería de al lado propiedad de una subsidiaria de la compañía petrolera estatal mexicana Petróleos Mexicanos, o Pemex, que opera bajo el nombre de Deer Park Refining Limited Partnership.
Tanto Shell como la entidad propiedad de Pemex se nombran como demandados.
Un portavoz de Shell dijo el sábado que la compañía estaba al tanto de la demanda y no comenta sobre litigios pendientes. Dijo que la instalación química de Deer Park permanece en una fase de recuperación y que Shell continúa investigando la causa del incendio y reconstruyendo la parte dañada de la planta.
Una vocera de Pemex de la refinería de Deer Park dijo que la compañía está comprometida a trabajar con los reguladores para resolver las preocupaciones sobre el incendio de mayo y se dedica a realizar negocios de una manera segura y ambientalmente responsable.
Las graves emisiones de productos químicos, petróleo, vapores y otras sustancias en los sitios de fabricación de productos químicos y las refinerías que resultaron en lesiones, evacuaciones u otras consecuencias graves en EE. UU., experimentaron un aumento general en la frecuencia durante periodos de la pandemia, según los datos recopilados por Manufactureros Norteamericanos de Combustibles y Petroquímicos (AFPM, por sus siglas en inglés), un grupo comercial y de cabildeo norteamericano.
Dichos incidentes, que son autoinformados por las empresas de acuerdo con los estándares establecidos por la industria, han disminuido en frecuencia desde los niveles de hace una década, pero se volvieron más comunes en 2021 en las plantas químicas de EE. UU.
También aumentaron en frecuencia durante cuatro de los últimos cinco años en las refinerías de EE. UU., según muestran los datos de la AFPM.
Además de la demanda presentada por Texas, Shell enfrenta demandas privadas en nombre de más de dos docenas de empleados y contratistas que afirman haber resultado heridos y expuestos a vapores químicos nocivos durante el incendio.
Un ejecutivo de Shell en la planta de productos químicos dijo a los periodistas en mayo que el incendio envió a 15 personas al hospital para ser evaluadas y que todas fueron dadas de alta más tarde. La compañía ha dicho que está comprometida con la seguridad y el bienestar de los trabajadores y las comunidades cercanas a sus plantas.
Las descargas de aguas residuales de Deer Park comenzaron el 5 de mayo, cuando se inició el incendio, y duraron al menos hasta el 26 de mayo, según la demanda del estado.
“Después de que comenzó el incendio en la planta química de Shell, cantidades masivas de contaminantes del aire se emitieron al medio ambiente, incluidos enormes columnas de humo negro junto con grandes llamas de los mecheros de la planta”, dice la demanda del estado. Dice que los productos que se encendieron incluyeron gasolina y gasóleo pesado, citando información de Shell. Agrega que la compañía no ha evaluado completamente qué sustancias se liberaron o emitieron.
La demanda alega que las emisiones en el aire se concentraron lo suficiente y duraron lo suficiente como para poner en peligro a los humanos, los animales y la vegetación.
Shell dijo en el momento del incendio que no había peligro para la comunidad cercana a la planta de productos químicos. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas también aseguró en ese momento que “no hubo detección de alertas en el monitoreo del aire” realizado por el personal y los contratistas durante el incendio.
En 2021, Shell dijo que vendería su participación del 50 por ciento en la planta de refinación de crudo en el complejo Deer Park a su socio Pemex como parte de los movimientos más amplios de la compañía con sede en Londres para reducir su presencia en la refinación de EE. UU. La venta se completó a principios de 2022.
Shell retuvo el 100 por ciento de la propiedad de la planta petroquímica adyacente que data de la década de 1940. La empresa ha estado presente en Deer Park durante más de 90 años.
La planta de productos químicos de Deer Park produce etileno e isopreno para su uso en pinturas, plásticos, insecticidas y otros productos, así como acetona y fenol para tintes, productos químicos agrícolas y otros usos. Normalmente opera las 24 horas del día, pero partes del sitio siguen dañadas por el incendio de mayo.
Los ejecutivos de Shell dijeron a los analistas en julio que las reparaciones del incendio de Deer Park seguirán pesando sobre su negocio de productos químicos, sin proporcionar una estimación de costos. La compañía está revisando su negocio global de productos químicos, que se ha quedado rezagado con respecto a sus competidores y sus propios objetivos de desempeño, según los ejecutivos de Shell.